Sud Lipez : la Laguna Colorada, les geysers et une nuit à 4 500 mètres

Entrer dans le sud Lipez, c’est se prendre une claque. Je ne m’y attendais pas. J’avais des préjugés sur la Bolivie, et je me suis trompée : c’est un pays d’une beauté folle, au point d’en être presque agaçante tant on n’arrive plus à photographier.

Passer la frontière depuis le Chili

Nous arrivions du Chili, par la réserve chilienne Los Flamencos, du côté de San Pedro de Atacama. La frontière se dresse au milieu de nulle part : une paillote, une table, une dame qui vous fait signe de vous asseoir. On s’exécute sans un mot, on tamponne, et l’on se demande un instant si l’on est au bon endroit. On l’est.

De l’autre côté, la réserve Eduardo Avaroa s’ouvre en grand. Les distances paraissent gigantesques, l’immensité est totale, et l’on a le sentiment d’être seul au monde. On roule doucement, on s’arrête tous les cent mètres, et l’on croise une carcasse de bus, quelques ossements d’animaux. Cela n’a rien de rassurant, mais on continue.

Les premières lagunes et le mal d’altitude

Une première lagune blanche apparaît, si silencieuse qu’on n’entend pas une mouche voler. Elle change de couleur au fil de la journée. Quelques flamants prennent la pose, indifférents. On observe en silence.

Puis la tête se met à cogner : c’est l’altitude. On est déjà au-dessus de 4 000 mètres et le corps le rappelle. Le mieux est de ralentir, de boire beaucoup et de ne pas forcer. En quelques heures, on s’acclimate, et l’on n’y pense plus.

Les geysers Sol de Manana en Bolivie

La Laguna Verde, au pied du Licancabur

Plus au sud, la Laguna Verde s’étend au pied du volcan Licancabur, qui marque la frontière avec le Chili. Sa couleur, qui va du turquoise au vert profond, vient des minéraux en suspension dans l’eau : elle s’intensifie quand le vent se lève et remue le fond. C’est un lieu magnifique et parfaitement hostile, où l’on ne croise guère que des flamants.

Non loin de là, les sources chaudes de Polques permettent de se baigner dans une eau à bonne température, face aux montagnes. Après une nuit glaciale, c’est un moment dont on se souvient.

Les geysers du Sol de Mañana

On grimpe ensuite jusqu’à 4 850 mètres, sur le champ géothermique du Sol de Mañana. Des fumerolles s’échappent du sol, des mares de boue bouillonnent, et une odeur de soufre prend à la gorge. Oui, ça sent mauvais. Et oui, c’est l’un des spectacles les plus impressionnants du voyage.

Prudence : il n’y a ni barrière ni sentier balisé. Le sol peut être instable et la boue atteint des températures redoutables. On reste derrière son guide et on ne s’approche pas des bords.

Venez tôt le matin : c’est au lever du jour, quand l’air est le plus froid, que les vapeurs sont les plus spectaculaires.

La Laguna Colorada et ses milliers de flamants

C’est le joyau de la réserve. À environ 4 278 mètres, la Laguna Colorada étale ses eaux rouges sur quelque 6 000 hectares. Cette teinte, qui passe du brun au rouge vif selon la lumière, vient des sédiments et des algues microscopiques qui prolifèrent dans ces eaux minérales.

C’est aussi l’un des rares endroits au monde où cohabitent les trois espèces de flamants andins : le flamant de James, le flamant andin et le flamant du Chili. Ils sont là par milliers, sur fond de volcans et d’îlots de borax blanc. Au coucher du soleil, la lagune devient franchement irréelle.

La nuit en refuge, à 4 500 mètres

Le soir, on rejoint un refuge sommaire. Nous n’étions que deux. J’ai cherché du bois pour faire un feu : il n’y en a pas. Il n’y a rien, d’ailleurs, et c’est justement ce qui rend l’endroit si fort. On ouvre une boîte de conserve, on la réchauffe, on l’avale sans réfléchir. On écrit dans un carnet pour passer le temps.

Le froid est mordant, même en plein désert : c’est le paradoxe de l’altiplano, où l’on brûle le jour et gèle la nuit. On se glisse dans son sac de couchage en se disant qu’on a de la chance d’être arrivée jusqu’ici. Et l’on s’endort vite.

Infos pratiques pour le sud Lipez

• Prévoyez des espèces : l’entrée de la réserve coûte environ 150 bolivianos par personne et il n’y a ni distributeur ni paiement par carte sur tout le circuit. Retirez à Uyuni ou à San Pedro de Atacama.
• Ne partez pas seul : pas de route goudronnée, pas de signalisation, pas de station-service. On voyage en 4×4 avec un chauffeur qui connaît la zone.
• Couvrez-vous vraiment : les refuges ne sont pas chauffés et les nuits descendent largement sous zéro. Un bon sac de couchage change tout.
• Prenez l’altitude au sérieux : on dort au-dessus de 4 000 mètres et l’on monte à 4 850. Acclimatez-vous avant, buvez beaucoup, mâchez des feuilles de coca.
• Protégez-vous du soleil : à cette altitude, il brûle en quelques minutes, même quand il fait froid.
• Emportez de l’eau et des vivres : les villages traversés sont minuscules et l’on n’y trouve pas grand-chose.

Questions fréquentes sur le sud Lipez

Où se trouve le sud Lipez ?

À l’extrême sud-ouest de la Bolivie, dans la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, le long de la frontière chilienne. La zone couvre environ 7 150 km² autour de 4 750 mètres d’altitude.

Pourquoi la Laguna Colorada est-elle rouge ?

Sa couleur vient des sédiments et d’algues microscopiques qui prolifèrent dans ces eaux très minéralisées. La teinte varie du brun au rouge vif selon la lumière et le vent.

Peut-on voir les trois espèces de flamants andins ?

Oui, et c’est l’une des rares régions au monde où c’est possible : le flamant de James, le flamant andin et le flamant du Chili se côtoient sur la Laguna Colorada.

Combien coûte l’entrée de la réserve Eduardo Avaroa ?

Environ 150 bolivianos par personne, à payer en espèces à l’entrée. Il n’y a pas de distributeur sur le circuit.

À quelle altitude sont les geysers du Sol de Mañana ?

À environ 4 850 mètres. C’est le point le plus haut du circuit, et l’un des plus impressionnants, avec ses fumerolles et ses mares de boue bouillonnante.

Comment dort-on dans le sud Lipez ?

En refuge sommaire, souvent en dortoir, sans chauffage, autour de 4 500 mètres. Le confort est minimal, mais l’expérience fait partie du voyage.

Le mot de la pro du voyage

Le sud Lipez ne se visite pas, il se traverse. On y est inconfortable, on y a froid, on y manque d’air, et pourtant c’est la partie du voyage dont je me souviens le mieux. Mon conseil : ne cherchez pas à tout enchaîner en deux jours, prenez-en trois, acceptez les refuges tels qu’ils sont, et gardez vos batteries au chaud. Puis laissez-vous surprendre par la Laguna Colorada au coucher du soleil. Aucune photo ne rend ce qu’on ressent devant elle.

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