Île de Chiloé : palafitos, églises en bois et route vers les cathédrales de marbre

Des maisons sur pilotis posées au-dessus de la vasière, des églises en bois peintes comme des jouets, puis une longue route vers le sud jusqu’à des grottes de marbre bleu. Voici l’étape que je n’avais pas prévue et dont je parle encore, entre l’île de Chiloé et le lac General Carrera.

Il y a quelque chose de lancinant à se fixer une destination lointaine : les jours passent, la route s’étire, et le désir monte. Nous roulions vers l’extrême sud chilien, et nous nous sommes arrêtés en chemin, sur une île dont je ne savais presque rien. Bien m’en a pris.

Chiloé, où est-ce exactement ?

Autant le dire tout de suite, parce que je l’ai moi-même mal situé au départ : Chiloé n’est pas en Patagonie australe. L’île se trouve juste au sud de Puerto Montt, dans la région des Lacs, à un bras de mer du continent. Torres del Paine est à quelque 1 200 kilomètres plus au sud, le détroit de Magellan plus loin encore.

Cela change tout à l’organisation d’un voyage : on ne « passe » pas par Chiloé en allant au Torres del Paine, on y va exprès, et c’est justement ce qui en fait une étape à part. L’île mesure près de 190 kilomètres du nord au sud. C’est la deuxième plus grande du Chili, après la Grande Île de Terre de Feu.

Rejoindre Chiloé : les ferries

Nous sommes arrivés par Puerto Montt, ville portuaire sans charme évident mais point de départ de tout ce qui navigue dans le sud. De là, une liaison rejoint Chaitén sur le continent en neuf heures environ, et d’autres relient l’archipel. Le trajet le plus simple, si vous êtes motorisé, reste le petit ferry qui traverse le canal de Chacao en une demi-heure.

À bord, c’est joyeux, bruyant, très chilien : des enfants qui courent, des conversations qui portent, quelqu’un qui chante. On y dort mal et on y rencontre tout le monde. Prévoyez de quoi vous isoler un peu si vous tenez à vos heures de sommeil.

Castro et ses palafitos

Castro, la capitale de la province, s’organise autour de sa baie. Ce sont les palafitos qui font sa réputation : des maisons de bois montées sur pilotis au-dessus de l’eau, bardées de tuiles de bois et peintes en rouge, violet, turquoise, jaune. À marée haute elles semblent flotter ; à marée basse elles se dressent sur leurs échasses au-dessus de la vasière, et le spectacle est encore plus étonnant.

Les plus photographiés se trouvent au nord de la ville. Certains ont été transformés en hôtels ou en cafés, ce qui permet d’y entrer sans avoir le sentiment de déranger. Renseignez-vous sur l’heure des marées avant d’y aller : la photo n’est pas la même à trois heures d’intervalle.

Les églises en bois classées à l’Unesco

L’autre signature de l’île, ce sont ses églises. Bâties par les jésuites puis par les charpentiers locaux à partir du XVIII^e siècle, entièrement en bois, souvent assemblées à tenons et chevilles plutôt qu’aux clous, elles mélangent une charpente venue d’Europe et un savoir-faire de constructeurs de bateaux.

Une bonne soixantaine ont été construites selon cette technique. Seize d’entre elles sont inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2000, à Achao, Dalcahue, Chonchi, Tenaún, Nercón, Castro et ailleurs. La plus spectaculaire est sans doute l’église San Francisco de Castro, avec sa façade jaune vif soulignée de mauve, plantée sur la place principale.

Le plaisir, ici, n’est pas de cocher les seize. C’est de rouler au hasard des routes vertes et d’en trouver une au détour d’un virage, peinte en vert pomme ou en bleu ciel, souvent ouverte, presque toujours vide.

Le parc national de Chiloé, côté Pacifique

À une soixantaine de kilomètres de Castro, soit un peu plus d’une heure de route, le parc national de Chiloé s’ouvre sur l’océan du côté de Cucao. On y trouve des dunes, une forêt humide dense, des sentiers courts et bien tracés, et une plage battue par un Pacifique qui n’a rien de pacifique.

L’entrée est payante — de l’ordre de 7 000 pesos — et se règle sur place, cartes acceptées. Le parc ouvre tous les jours. Ce n’est pas immense, mais le contraste avec la douceur de l’intérieur de l’île vaut la demi-journée.

Quellón et le parc Tantauco

À la pointe sud, Quellón est surtout un port d’embarquement. La ville ne retient pas longtemps, mais elle donne accès au parc Tantauco, le plus sauvage de l’île : forêts primaires, tourbières, lacs, sentiers de plusieurs jours.

Deux détails à connaître : le secteur de Yaldad, le plus accessible, se visite toute l’année à environ une heure de Quellón ; celui de Chaiguata ferme en revanche du début mai à septembre. Vérifiez avant de vous y engager.

La traversée des fjords vers Puerto Chacabuco

C’est de Quellón que part la liaison qui m’a le plus marquée : environ 28 heures de navigation jusqu’à Puerto Chacabuco, en se faufilant entre les îles, avec des escales dans des hameaux où le bateau est le seul lien avec le reste du monde.

On redoute la durée, on ne voit pas le temps passer. Des montagnes tombent droit dans l’eau, la lumière change toutes les heures, et il faut se forcer à rentrer manger. Nous avons aperçu une baleine et plusieurs dauphins — le temps d’attraper l’appareil photo, ils avaient disparu. Tant pis : restez sur le pont plutôt que derrière un objectif.

Coyhaique, une étape pour souffler

Puerto Chacabuco est un port, rien de plus. Comptez une petite heure de route pour rejoindre Coyhaique, capitale de la région d’Aysén et vraie ville-étape de la Carretera Austral : on y trouve des banques, des supermarchés, des agences, tout ce qui manque plus au sud.

Si vous n’avez qu’une heure, faites le sentier de la Piedra del Indio, qui domine le río Simpson : un rocher érodé y dessine un profil humain, et la vue sur la vallée est superbe. Le reste du temps, profitez-en pour dormir, laver du linge et refaire les courses. C’est aussi cela, un road-trip.

Les cathédrales de marbre de Puerto Río Tranquilo

Puis vient la raison de tout ce détour. Puerto Río Tranquilo est un village posé au bord du lac General Carrera, sur la Carretera Austral. On y embarque sur une petite barque pour une navigation d’environ une heure et demie vers les Capillas de Mármol.

Le lac a creusé la roche pendant des millénaires et en a fait des voûtes, des colonnes, des tunnels. La lumière rebondit sur l’eau turquoise et se réfléchit sur le marbre, qui se met à onduler en bleu, en vert, en gris perle. On avance à quelques centimètres de la paroi, dans un silence de chapelle — le nom n’a rien d’exagéré.

Deux conseils. Partez tôt le matin : la lumière est plus belle, et le lac plus calme, ce qui compte car les sorties sont annulées dès que le vent se lève. Et venez entre décembre et mars, quand le bleu du lac est à son plus intense.

Le glacier Exploradores

À une cinquantaine de kilomètres de Río Tranquilo, le glacier Exploradores descend du champ de glace nord. On y marche avec crampons, casque et guêtres, accompagné d’un guide — c’est obligatoire, et heureusement.

Prévoyez la journée entière : une dizaine d’heures en comptant les transferts, dont deux à trois sur la glace. Le départ se fait tôt, parfois dans le brouillard, qui se lève généralement en cours de matinée. Comptez de l’ordre de 150 000 pesos par personne, guide, transferts, entrée et matériel compris. Ce n’est pas donné, et cela se justifie.

Un mot qui n’est pas de la formule : ce glacier recule, vite, comme la plupart de ceux du champ de glace nord. Ce que l’on voit aujourd’hui ne sera pas ce que l’on verra dans vingt ans.

Où dormir sur cette route

• À Castro : l’hôtel de la Isla, devenu Enjoy Chiloé, avec des chambres spacieuses, une vue sur la baie et un espace bien-être très agréable après des jours de route. Son défaut : le bruit, selon les étages.
• À Coyhaique : l’hôtel Dreams de la Patagonia, à deux pas de la place centrale. Des lits confortables, de grandes chambres, une belle vue — un petit déjeuner sans éclat, mais on en repart en forme.
• À Puerto Río Tranquilo : l’Hostal El Puesto, rustique dans le bon sens du terme — bois, laine, pierre — où l’on parle français et où l’on s’occupe de vous du début à la fin. C’est là que j’ai eu le plus de mal à repartir.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il pour Chiloé ?

Deux jours pleins suffisent pour Castro, quelques églises et le parc national. Comptez trois si vous voulez descendre jusqu’à Quellón ou pousser vers le parc Tantauco, et quatre à six pour enchaîner avec la traversée des fjords et les cathédrales de marbre.

Faut-il une voiture sur l’île ?

C’est de loin le plus confortable : les églises et le parc national se trouvent sur des routes secondaires mal desservies. Des bus relient les villes principales, mais ils vous feront perdre l’essentiel, qui est de s’arrêter n’importe où.

Quelle est la meilleure période ?

De décembre à mars, l’été austral. Les navigations vers les cathédrales de marbre dépendent du vent et sont bien plus fiables à cette saison, et le bleu du lac General Carrera y est à son maximum. Le reste de l’année, il pleut beaucoup sur Chiloé — cela fait aussi son charme, mais prévenez-vous.

Combien coûte la sortie aux cathédrales de marbre ?

La navigation dure environ une heure et demie et se réserve directement à Puerto Río Tranquilo, auprès des barques amarrées au bord du lac. Le tarif se partage entre les passagers de l’embarcation, ce qui rend la sortie très abordable à plusieurs.

Y a-t-il un distributeur à Puerto Río Tranquilo ?

N’y comptez pas. C’est un village minuscule sur la Carretera Austral, et les services bancaires y sont rares ou hors service. Retirez des espèces à Coyhaique avant de descendre : beaucoup d’excursions et d’hébergements ne prennent que du liquide.

Peut-on enchaîner Chiloé et Torres del Paine ?

Oui, mais pas d’un trait : il y a environ 1 200 kilomètres entre les deux, et la route passe par l’Argentine ou par de longues liaisons maritimes. C’est un voyage de trois semaines, pas d’une semaine.

Le mot de la pro du voyage

Chiloé est l’étape que personne ne met dans son itinéraire et dont tout le monde parle au retour. On y va pour cocher une île, on en repart avec des maisons sur pilotis dans la tête et une odeur de bois mouillé.

Si je devais ne garder qu’un conseil : ne traitez pas cette île comme un passage. Donnez-lui deux jours pleins, quitte à en retirer ailleurs. Et poussez ensuite jusqu’aux cathédrales de marbre — c’est loin, c’est long, et c’est exactement pour cela que c’est beau.

Pour en savoir plus !

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