Voyage au Brésil : à Manaus, après cinq jours de bateau sur l’Amazone

Cela sent la misère à Manaus Brésil

Après notre escale à Belém, nous entamons enfin notre périple sur l’Amazone, le plus long fleuve du monde. Mon moral navigue entre l’excitation et l’appréhension : j’ai déjà pagayé en pirogue sur le Maroni, en Guyane, mais ici, pas question. L’Amazone a des courants bien trop puissants. On embarque donc à bord du Liberty Star, un bateau de ligne qui relie Belém à Manaus.

Embarquer à Belém : bienvenue dans le folklore

Quand j’ai acheté mon billet pour le Liberty Star, je ne m’attendais pas à ça. On vous demande d’arriver vers 19 h pour finalement partir vers 1 h du matin : il faut laisser le temps aux manœuvres de charger les marchandises. Le temps passe finalement vite, à apprivoiser ce drôle de navire.

Pour cette traversée de plusieurs jours, pas de cabine avec mon billet : cela coûterait trop cher. À l’époque de ce voyage, j’étais étudiante, et mon budget s’en ressentait. Ce sera donc le hamac, comme la grande majorité des passagers.

La vie à bord, en hamac

J’accroche donc mon hamac sur l’un des ponts prévus pour cela. Autant être honnête : c’est un joyeux bazar. Entre ceux qui mangent, ceux qui boivent et ceux qui ronflent, l’intimité ne fait pas partie du voyage. En revanche, les Brésiliens ont une capacité incroyable à vous sourire et à engager la conversation, même quand vous ne comprenez pas un mot de ce qu’ils racontent.

Très vite, je suis étonnée de voir des pirogues s’approcher tout près de notre coque. J’apprendrai quelques jours plus tard que ces femmes et ces enfants viennent, parfois au péril de leur vie, dans l’espoir qu’on leur jette des vêtements. Déjà, Belém s’éloigne.

Cinq jours au fil du fleuve

Le paysage devient de plus en plus sauvage, la forêt et la mangrove occupant tout l’horizon. De temps à autre apparaît un village, quelques paillotes plantées au bord de l’eau, qui témoignent de conditions de vie précaires.

L’arrivée de notre bateau est le signal, pour les hommes du village, de venir chercher les marchandises commandées. Une embarcation se colle à la nôtre pour le déchargement, et l’on stationne parfois plusieurs heures au milieu du fleuve. Quand l’escale s’annonce longue, on nous laisse descendre à terre. On comprend vite que ce fleuve est l’artère vitale de toute la région.

Le reste du temps, on dort, on lit, on mange, on regarde la jungle défiler, jusqu’à ce qu’une averse violente s’abatte sur le bateau. Le vent se lève d’un coup, puis tout redevient calme et le soleil réapparaît. Puis, enfin, Manaus apparaît.

Arriver à Manaus, une ville dans la forêt

Après plusieurs jours sur le fleuve, l’arrivée surprend. Manaus surgit comme une île urbaine au milieu de la jungle : environ 2,2 millions d’habitants, des immeubles, des embouteillages et une chaleur écrasante. Capitale de l’État d’Amazonas, la ville a connu une richesse folle à l’époque du caoutchouc, à la fin du XIXe siècle, et il en reste de très beaux témoins.

Manaus a un charme difficile à décrire, et une ambiance vraiment particulière. Si vous passez par ici, prenez le temps de flâner dans le vieux centre.

Le théâtre Amazonas, vestige de l’âge d’or du caoutchouc

C’est le monument emblématique de la ville, inauguré le 31 décembre 1896, à l’époque où Manaus était mondialement connue pour sa production de caoutchouc. Sous son dôme aux couleurs du drapeau brésilien, tout a été pensé pour éblouir les notables de la région : peintures, lustres, loges, rideau peint.

• Visites guidées : environ 20 reais, en portugais, en anglais et en espagnol.
• Horaires indicatifs : du mardi au samedi de 9 h à 17 h, le dimanche et le lundi de 9 h à 14 h.
• Bon à savoir : le théâtre programme régulièrement des concerts et des spectacles, et accueille chaque année un festival d’opéra. Vérifiez le programme sur place.

Le centre historique et le marché Adolpho Lisboa

Autour du théâtre, deux parcs ombragés offrent une pause bienvenue sous les arbres, au milieu de belles demeures coloniales. Quelques rues piétonnes concentrent les boutiques, avant d’arriver au marché municipal Adolpho Lisboa, en bord de rio Negro.

Inauguré en 1883, ce marché est un bijou : sa structure en fonte, inspirée des anciennes Halles de Paris, a été dessinée par un ingénieur ayant travaillé avec Gustave Eiffel. Sous les halles, la chaleur est poisseuse, mais on y trouve les fruits amazoniens, les poissons du fleuve, les épices, l’artisanat et de petits restaurants de cuisine régionale. C’est l’endroit idéal pour goûter la cuisine locale.

Le Bosque da Ciência, la forêt en ville

Autre étape que j’ai adorée : le Bosque da Ciência, le bois de la science, géré par l’Institut national de recherches sur l’Amazonie. Sur une dizaine d’hectares en pleine ville, on y découvre la forêt amazonienne et ses animaux, avec des explications sur l’exploitation du latex et sur la faune du fleuve. On y croise notamment des loutres géantes, des singes et des caïmans.

• Horaires : du mardi au vendredi de 9 h à 12 h et de 14 h à 17 h, les samedis, dimanches et jours fériés de 9 h à 17 h.
• Tarif : environ 5 reais, gratuit pour les enfants jusqu’à 10 ans et les plus de 60 ans.
• À savoir : les billets sont à réserver par créneau, matin ou après-midi.

La rencontre des eaux, l’excursion à ne pas manquer

C’est le grand classique au départ de Manaus, et il le mérite : à quelques kilomètres de la ville, les eaux noires du rio Negro et les eaux ocre du Solimões coulent côte à côte sur plusieurs kilomètres sans se mélanger, à cause de leurs différences de température, de densité et de vitesse. Les excursions en bateau partent du port, près du marché, et incluent souvent l’observation des dauphins roses et la visite de communautés riveraines.

Infos pratiques pour aller à Manaus

• En bateau : les bateaux de ligne relient Belém à Manaus en cinq jours environ, avec escale à Santarém. Comptez autour de 600 reais en hamac, que vous devez apporter, et nettement plus pour une cabine climatisée. Les repas ne sont généralement pas compris.
• En avion : Manaus est reliée à Belém, Brasília, São Paulo et Rio. C’est l’option raisonnable si vous manquez de temps.
• Vaccin : la vaccination contre la fièvre jaune est recommandée pour l’État d’Amazonas, au moins dix jours avant l’arrivée. Prévoyez aussi un répulsif anti-moustiques efficace.
• Climat : il fait chaud et humide toute l’année. La saison des pluies, de décembre à mai, correspond aux hautes eaux ; la saison sèche, de juin à novembre, dégage les plages de sable du fleuve.
• Sur place : gardez vos affaires près de vous à bord, emportez de l’eau, un cadenas et de quoi lire. Le réseau téléphonique disparaît pendant une bonne partie de la traversée.

Questions fréquentes sur Manaus et l’Amazone

Combien de temps dure le bateau entre Belém et Manaus ?

Environ cinq jours en remontant le fleuve jusqu’à Manaus, et un peu moins dans l’autre sens, escales comprises. Les départs ont lieu à jours fixes, souvent en milieu de semaine.

Faut-il dormir en hamac sur les bateaux de l’Amazone ?

C’est la formule la plus courante et la moins chère : vous accrochez votre propre hamac sur un pont prévu pour cela. Les bateaux proposent aussi des cabines, bien plus chères, avec climatisation et salle d’eau.

Que faire à Manaus ?

Visiter le théâtre Amazonas, flâner dans le centre historique et le marché Adolpho Lisboa, découvrir le Bosque da Ciência, puis partir en excursion vers la rencontre des eaux et les communautés du fleuve.

Quand partir à Manaus ?

Toute l’année, le climat étant chaud et humide. De décembre à mai, les eaux sont hautes et la forêt inondée se parcourt en barque ; de juin à novembre, le niveau baisse et des plages de sable apparaissent.

Faut-il un vaccin pour aller à Manaus ?

La vaccination contre la fièvre jaune est recommandée pour l’ensemble de l’État d’Amazonas, au moins dix jours avant l’arrivée. Vérifiez aussi que vos vaccins habituels sont à jour.

Manaus est-elle une ville dangereuse ?

Comme dans beaucoup de grandes villes brésiliennes, mieux vaut éviter d’exhiber ses objets de valeur, rester vigilante autour du port et des marchés, et privilégier les taxis ou VTC le soir.

Le mot de la pro du voyage

Si vous avez le temps, faites au moins une partie du trajet en bateau. C’est inconfortable, bruyant, parfois interminable, et pourtant c’est exactement là que se joue le voyage : dans les escales improvisées, les pirogues qui s’approchent et les conversations qu’on tient sans parler la même langue. Prenez un hamac, un cadenas, un bon livre, et acceptez de ne rien maîtriser. Manaus n’en sera que plus saisissante quand elle surgira enfin de la forêt.