Après la verdure d’Escalante, cap sur Capitol Reef, notre étape suivante pour la nuit, au camping. Moins connu que Zion ou Bryce, ce parc de l’Utah nous a pourtant laissé l’un de nos plus beaux souvenirs de l’Ouest américain : une route vertigineuse, des falaises à perte de vue et un canyon que l’on traverse en voiture.
D’Escalante à Capitol Reef : l’une des plus belles routes de notre voyage
Le GPS annonce 1 h 40 de trajet. Après notre expérience hors-piste sur la Cottonwood Road, nous retrouvons l’asphalte. À peine sortis d’Escalante, la route 12 se faufile entre de hautes falaises. Subjugués, nous nous arrêtons déjeuner au premier point de vue : des canyons à perte de vue.
Puis nous reprenons la route à notre rythme… un peu trop lent. Au début, nous nous arrêtons à chaque point de vue indiqué, et nous sortons du véhicule tous les dix mètres pour photographier ces paysages bluffants. Il a fallu se raisonner pour avancer. Croyez-moi sur parole : c’est l’une des plus belles routes que j’aie jamais empruntées.
En altitude, l’air est frais et venté. À mesure que nous descendons, la roche rougit, signe que Capitol Reef approche. Le ciel qui s’assombrit ajoute à la dramaturgie du paysage. Nous n’avions rien prévu de particulier ici, nous sommes venus sans rien attendre. Et c’est peut-être pour cela que le parc nous a autant marqués.
Traverser un canyon en voiture
Après un arrêt au centre des visiteurs, nous poursuivons sur la Scenic Drive. Julien hésite un peu, car certaines pistes du parc exigent un 4×4, mais il décide de me faire confiance. La route file entre d’immenses colonnes de pierre. Le trajet peut sembler long aux plus impatients, mais il vaut vraiment le détour.
D’habitude, on laisse la voiture sur un parking à l’entrée des canyons. Ici, on vous invite au contraire à vous faufiler dans leurs méandres au volant. On s’imagine déjà en difficulté si l’on croise un autre véhicule, mais la voie est suffisamment large pour se croiser. Les parois, immenses et percées de petits trous, ont quelque chose de surréaliste. Nous avons avancé sans hésiter, et nous ne l’avons pas regretté.
Comprendre Capitol Reef : trois secteurs
Le parc s’étire tout en longueur. Selon le temps dont vous disposez, sa découverte peut être simple ou beaucoup plus aventureuse, car il se divise en trois secteurs, dont deux sont éloignés et accessibles par des pistes.
- Fruita, au centre, le long de la route 24 : c’est le cœur du parc. Cette oasis verdoyante nichée entre les roches couleur rouille a été fondée par des pionniers mormons à la fin du XIXe siècle, le long de la rivière Fremont. On y visite la maison Gifford, l’école de Fruita et la cabane Behunin, et on peut cueillir des fruits dans les vergers en saison.
- Cathedral Valley, au nord : une vallée isolée de monolithes aux couches colorées, accessible par des pistes.
- Waterpocket District, au sud : le territoire du Waterpocket Fold, un gigantesque pli de la croûte terrestre. On l’explore généralement par une grande boucle d’environ 199 km empruntant la Notom-Bullfrog Road et la Burr Trail Road.
La Scenic Drive, l’incontournable
Au départ du centre des visiteurs, la Scenic Drive traverse le cœur du parc sur environ 13 km, au milieu de formations rocheuses blanches, rouges, jaunes et ocre. En chemin, on aperçoit l’entrée de l’ancienne mine Oyler. Au bout de la route, deux options :
- la piste vers le parking de Capitol Gorge, point de départ de la randonnée du même nom ;
- la South Draw Road, réservée aux 4×4 à garde haute, à éviter par mauvais temps.
Si vous manquez de temps, c’est la meilleure façon de voir les temps forts de Capitol Reef.
Capitol Gorge et le Pioneer Register
Capitol Gorge était autrefois la route principale à travers la région, jusqu’à l’ouverture de la route 24 en 1962. Aujourd’hui fermée aux voitures sur sa partie la plus étroite, elle se découvre à pied. Ouvrez l’œil : on y trouve des pétroglyphes et le Pioneer Register, une paroi où les pionniers de passage ont gravé leur nom et la date de leur traversée. Un émouvant témoignage du passé.
Cathedral Valley, l’aventure au nord du parc
Accessible toute l’année, Cathedral Valley se rejoint par deux pistes : la Hartnet Road, qui part juste à l’est du parc, et la Cathedral Valley Road, depuis Caineville. La plupart des visiteurs font la boucle complète, en commençant par la Hartnet Road et en revenant par la Cathedral Valley Road : environ 93 km. Un véhicule à garde haute, idéalement un 4×4, est indispensable.
Surveillez la météo : de fortes pluies rendent les pistes difficiles, notamment au passage à gué de la rivière Fremont, au début de la Hartnet Road.
La récompense est à la hauteur : les Walls of Jericho, les temples du Soleil, de la Lune et des Étoiles, le Gypsum Sinkhole, une cavité d’environ 61 mètres de profondeur et 15 mètres de large, et Glass Mountain, un amas de cristaux de sélénite qui brille comme du verre. Le camping de Cathedral Valley est rudimentaire, sans aucun service : prévoyez eau, nourriture et essence.
Les pistes du parc
En plus de la route 24 et de la Scenic Drive, plusieurs pistes sillonnent Capitol Reef :
- Cathedral Valley Road : commence à environ 30 km à l’est du centre des visiteurs et mène à Cathedral Valley sans traverser la rivière. Si vous prévoyez la boucle complète, commencez plutôt par la Hartnet Road pour vérifier que le gué est praticable.
- Hartnet Road : commence à environ 19 km à l’est du centre des visiteurs, traverse la rivière Fremont et rejoint la Cathedral Valley Road. 4×4 à garde haute obligatoire.
- South Draw Road : prolonge la Scenic Drive par la Pleasant Creek Road et rejoint la route 12, sur environ 22 km. 4×4 à garde haute obligatoire.
- Notom-Bullfrog Road : commence à environ 14 km à l’est du centre des visiteurs et descend vers la marina de Bullfrog, sur le lac Powell. Goudronnée sur les premiers kilomètres, elle devient ensuite une piste qui dessert le Waterpocket Fold. Véhicule à garde haute conseillé.
- Burr Trail Road : part de Boulder, sur la route 12, et devient une piste en entrant dans le parc, avec des lacets spectaculaires face au Waterpocket Fold. 4×4 conseillé.
Les plus belles randonnées de Capitol Reef
La randonnée est l’activité phare du parc, de la courte balade dans un canyon à la journée entière avec vue sur le Waterpocket Fold. Voici les principaux sentiers, par secteur.
Autour de Fruita (route 24 et Scenic Drive)
| Randonnée | Distance (aller-retour) | Dénivelé | Durée | Niveau | Pourquoi y aller |
|---|---|---|---|---|---|
| Goosenecks | 400 m | 15 m | 20 min | Facile | Point de vue sur Sulphur Creek |
| Sunset Point | 1,2 km | 15 m | 30 min | Facile | Coucher de soleil |
| Capitol Gorge | 3,2 km | 24 m | 1 h 30 | Facile | Pétroglyphes et Pioneer Register |
| Grand Wash | 7,2 km | 61 m | 3 h | Facile | Canyon profond aux passages étroits |
| Hickman Bridge | 2,8 km | 122 m | 1 h 30 | Modéré | Arche naturelle |
| Fremont River | 3,4 km | — | 1 h 45 | Modéré | Vue sur la vallée de Fruita |
| Cohab Canyon | 5,4 km | 134 m | 2 h | Modéré | Canyons cachés au-dessus de Fruita |
| Cassidy Arch | 5,6 km | 204 m | — | Difficile | Arche spectaculaire |
| Chimney Rock | 5,9 km | 180 m | 2 h | Difficile | Vue sur le Waterpocket Fold, beau au coucher du soleil |
| Old Wagon Trail | 6,1 km | — | 2 h 30 | Difficile | Forêt de genévriers, vue sur les monts Henry |
| Golden Throne | 6,4 km | 223 m | 2 h | Difficile | Formation rocheuse du Golden Throne |
| Fremont Gorge Overlook | 7,2 km | 332 m | 2 h 45 | Difficile | Belvédère au bord de la gorge |
| Rim Overlook | 7,2 km | 338 m | 3 h | Difficile | Vue plongeante sur Fruita |
| Frying Pan | 9,2 km | 247 m | 3 h | Difficile | Relie Cohab Canyon à Grand Wash |
| Navajo Knobs | 15,2 km | 494 m | 5 h | Difficile | Panorama à 360° |
Pour les randonneurs aguerris, trois grands itinéraires demandent une vraie préparation, voire une nuit sur place : Pleasant Creek, Spring Canyon et Sulphur Creek.
Dans le Waterpocket District
| Randonnée | Distance (aller-retour) | Durée | Niveau | Départ |
|---|---|---|---|---|
| Strike Valley Overlook | 1,4 km | 30 min à 1 h | Modéré | Upper Muley Twist Road (4×4 obligatoire) |
| Surprise Canyon | 3,2 km | 1 à 2 h | Facile | Burr Trail Road |
| Headquarters Canyon | 5,2 km | 2 à 3 h | Facile | Burr Trail Road |
| Red Canyon | — | 3 à 4 h | — | Camping de Cedar Mesa |
La nuit, un ciel exceptionnel
Capitol Reef est classé parc international de ciel étoilé (International Dark Sky Park). Son ciel compte parmi les plus spectaculaires des États-Unis. Les rangers proposent des programmes d’astronomie et des balades nocturnes, et le parc organise chaque année, généralement à l’automne, un festival d’astronomie avec télescopes et animations.
Autres activités
- Escalade : de plus en plus pratiquée dans le parc.
- Vélo : autorisé sur la plupart des routes du parc.
- Équitation : possible dans certains secteurs, notamment South Draw, Old Wagon Trail, Halls Creek et South Desert.
- Programmes des rangers : conférences et balades commentées au départ du centre des visiteurs.
Infos pratiques
- Accès : par la route 24, qui traverse le parc. Le centre des visiteurs se trouve près de Fruita.
- Véhicule : une voiture classique suffit pour la route 24 et la Scenic Drive. Cathedral Valley, South Draw et une partie du Waterpocket District demandent un 4×4 à garde haute.
- Carte : la carte officielle du parc est téléchargeable gratuitement sur le site du National Park Service.
- Avant de partir : vérifiez la météo et l’état des pistes au centre des visiteurs. Un orage suffit à rendre certaines pistes impraticables.
Le mot de la pro du voyage
Souvent éclipsé par ses voisins Zion et Bryce, Capitol Reef est pourtant l’un des secrets les mieux gardés des « Mighty 5 », les cinq parcs nationaux de l’Utah. Ce qui le rend unique, c’est ce contraste entre la démesure minérale du Waterpocket Fold et la douceur de l’oasis de Fruita, avec ses vergers plantés par les pionniers. Mon conseil : ne vous contentez pas de la voiture. Même une courte randonnée, comme Capitol Gorge ou Hickman Bridge, permet de mesurer l’échelle de ces falaises. Partez tôt le matin pour profiter de la lumière dorée sur la roche et éviter la chaleur. Et arrêtez-vous à la maison Gifford, à Fruita, pour une part de tarte aux fruits.
Infos pratiques
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Photo Capitol Reef national Park
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