Tortue luth en Guyane, la nuit où j’ai vu la ponte

Les plages guyanaises ont mauvaise presse. Pas d’eau turquoise, pas de carte postale. L’océan y prend des reflets bruns et dorés. Il charrie les limons venus de l’Amazone. Rien à voir avec l’île Catalina, découverte lors d’une croisière Costa.

Pourtant, ces plages cachent un trésor. Elles comptent parmi les grands sites de ponte de tortues marines au monde. Quand j’habitais en Guyane, j’y ai vécu l’une des plus fortes émotions de ma vie de voyageuse.

La nuit où le sable a bougé

C’était début avril, sur la grande plage de Rémire-Montjoly. Je marchais le long des Salines à la tombée du jour. Un mouvement dans le sable m’a arrêtée net. Je me suis approchée tout doucement. À quelques mètres, une tortue énorme creusait son nid.

Elle travaille avec ses pattes arrière. Elle les recourbe comme de petites mains. Le trou atteint environ 80 centimètres de profondeur. Il lui faut au moins vingt-cinq minutes pour le creuser. Puis elle pond, en une dizaine de minutes à peine. Ensuite, elle rebouche et tasse le sable sur ses œufs.

Un spécialiste des tortues marines était là ce soir-là. Il m’a glissé une confidence. « Elle brouille même les pistes. Elle projette du sable autour du nid pour qu’on ne le retrouve pas. » Pas si lente, la tortue.

Je suis revenue presque tous les soirs. J’espérais voir l’éclosion des bébés tortues. Je ne l’ai jamais vue. La chance ne se commande pas.

La tortue luth, une géante des océans

La tortue luth est la plus grande tortue marine du monde. Son nom savant est Dermochelys coriacea. Un adulte mesure en général entre 1,5 et 2,2 mètres. Il pèse de 250 à 700 kilos. Certains records dépassent 900 kilos.

Sa carapace ne porte aucune écaille. Elle est couverte d’une peau épaisse, proche du cuir. Sept crêtes la parcourent sur toute sa longueur. Sa robe va du bleu nuit au noir, piquée de taches blanches.

Elle se nourrit presque uniquement de méduses. Sa gorge est tapissée de papilles pointues qui les retiennent. Elle vivrait cinquante ans ou plus. Personne ne connaît son âge exact. Sa carapace n’a pas de cernes de croissance à compter.

C’est une grande voyageuse. Elle traverse des océans entiers entre ses zones de chasse et ses plages de ponte. On la croise jusque dans les eaux froides du Canada, du golfe du Saint-Laurent à Terre-Neuve. Un système d’échange de chaleur l’aide à supporter ces eaux glacées. Si vous prenez la route au Canada en été, gardez un œil sur la mer.

Pourquoi la Guyane est un hot spot de ponte

La Guyane est l’un des sites majeurs de ponte de la tortue luth. Quatre espèces y viennent pondre. La luth, l’olivâtre, la verte et, plus rarement, l’imbriquée.

Les femelles reviennent tous les deux ou trois ans. Pendant une saison, elles pondent trois à cinq fois. Chaque ponte compte une centaine d’œufs environ. L’incubation dure autour de deux mois. La chaleur du sable décide du sexe des petits. Plus le sable est chaud, plus il naît de femelles.

À l’éclosion, les petits sortent ensemble, souvent la nuit. Ils filent vers la mer, guidés par la clarté de l’horizon. Au matin, il ne reste que des coquilles vides. Les mâles ne reviendront jamais à terre. Les femelles reviendront pondre dans la même région, des années plus tard.

Entre 1999 et 2000, près de 4 000 pontes ont été recensées dans l’est guyanais. Dont environ 2 500 de tortues luth. La nature reste pourtant cruelle. À peine un petit sur mille atteindrait l’âge adulte.

Où et quand voir la ponte en Guyane

La saison de ponte de la luth court d’avril à juillet. Les éclosions s’étalent ensuite jusqu’en septembre environ.

Deux secteurs dominent. À l’ouest, les plages d’Awala-Yalimapo, dans la réserve naturelle de l’Amana. À l’est, les plages de l’île de Cayenne, dont Rémire-Montjoly et les Salines. Les tortues montent plutôt la nuit, à marée haute. Venez après le coucher du soleil. Et armez-vous de patience.

Profitez du séjour pour voir décoller une fusée depuis Kourou. Autre frisson garanti. Et si l’Amazonie vous appelle, lisez mon carnet d’Amérique du Sud, qui démarre justement en Guyane.

Observer sans déranger, les règles d’or

Restez à distance, surtout quand elle arrive et commence à creuser. Une tortue dérangée peut repartir à la mer sans pondre. Pas de lampe torche, pas de flash. La lumière désoriente la mère comme les petits. Ne marchez pas sur les zones de nids. Suivez les consignes des associations et des gardes de la réserve. Le plus simple reste une sortie encadrée par des bénévoles.

Pourquoi la tortue luth est en voie de disparition

L’espèce est classée menacée. Les causes sont connues, et presque toutes humaines. Les filets et les palangres la capturent par accident. Le plastique flotte comme une méduse, et elle l’avale. Les plages s’éclairent, se bâtissent et s’érodent. Le réchauffement change la température du sable, donc le sexe des petits. Le braconnage des œufs n’a pas disparu partout.

Une idée reçue circule souvent. Non, les méduses ne sont pas ses prédatrices. Ce sont ses proies.

Comment aider la tortue luth

Réduisez le plastique jetable, en voyage comme chez vous. Glissez une gourde dans votre valise soleil. Participez à un nettoyage de plage si vous en croisez un. Soutenez une association de protection des tortues marines. En mer, gardez vos distances avec les animaux. Et racontez ce que vous avez vu. La sensibilisation fait aussi partie de la solution.

Vos questions sur la tortue luth

Où vit la tortue luth ?

Dans presque tous les océans du monde. Elle chasse dans les eaux froides riches en méduses. Elle pond sur les plages tropicales, de la Guyane au Costa Rica en passant par les Caraïbes. Pour prolonger la rêverie, voici mes îles coup de cœur.

Que mange la tortue luth ?

Des méduses, presque exclusivement. Elles sont pauvres en nutriments. Elle doit donc en avaler des quantités énormes chaque jour.

Combien de temps vit une tortue luth ?

Probablement cinquante ans ou plus. Elle n’atteint sa maturité qu’après de longues années en mer.

Quand voir les tortues luth en Guyane ?

D’avril à juillet pour la ponte, la nuit et à marée haute. Les éclosions suivent environ deux mois plus tard.